整个太阳能电池发展历史，大致可以分为萌芽期、爬升期、成长期、繁荣期、衰退期五个时期。萌芽期(1839年~1955年)：
该时期的标志事件是“光生伏特效应”的发现。1839年19岁的法国贝克勒尔做物理实验时，发现了“光生伏特效应”。1954年，贝尔实验室研制成功第一个实用价值的硅太阳能电池，纽约时报把这一突破性的成果称为“最终导致使无限阳光为人类文明服务的一个新时代的开始”。
爬升期(1959年~1994年)：
1959年第一个单晶硅太阳能电池问世，在1960年太阳能电池首次实现并网运行。1978年美国建成100KW光伏电站，随后太阳能效率不断提高，其中1980年单晶硅太阳能电池效率达到20%，多晶硅为14.5%。
成长期(1994年~2007年)：
在1994年~2004年这十年时，全球太阳能电池产量增长了17倍，近5年平均增长率超过50%。而在2004年后，太阳能电池市场竞争激烈，欧洲和日本的领先格局已被打破，尽管销售市场在欧洲，但是生产重镇已转向亚洲。2007年，我国太阳能电池产量约占世界总产量的三分之一，成为世界第一大太阳能电池生产国。
繁荣期(2010年~2011年上半年)：
2010年下半年起全球经济危机压抑的需求逐渐释放，产能供不应求，至2011年上半年，全球光伏产业出现新一轮景气期，各大厂商大量扩产。
衰退期(2011下半年~2012年底)：
后金融危机时代盲目扩张的产能，导致整个光伏行业产能严重过剩，多晶硅等光伏产品价格出现“断崖式”下跌。
2012年电力经济形势
